Kent Hansson: “The Mauler” har all anledning att känna stolthet

Det blev en smärtsam förlust för Alexander Gustafsson mot nionderankade ukrainaren Nikita Krylov och jag har svårt att se en fortsatt UFC-karriär för The Mauler.

Den 35-årige svensken föll verkligen tungt i London. Redan efter drygt en minut var fighten över och The Mauler inne i dimmornas värld. Det som skulle bli en klang- och jubelcomeback slutade med krossade drömmar om kommande titelmatcher. Efter fyra raka förluster inser Gustafssons säkert att tåget har gått för honom.

Det hugger alltid till i mitt kampsportshjärta när stora fighters tar farväl från rampljuset. Visserligen har inte Alexander Gustafsson deklarerat att han lägger av men allt talar för att han har gjort sitt som UFC-krigare. Kampsport på den här nivån är inget kuddkrig utan blodigt allvar.

x x x

Alexander Gustafsson blev aldrig världsmästare. Han gick två titelfighter och förlorade båda (mot Jon Jones och Daniel Cormier). Men under några år skapade han sus och förväntningar som fick sporten att växa i Sverige.

2015 exploderade publikintresset för Gustafsson. Hans fight på Tele2 Arena mot Anthony Johnson lockade drygt 30.000 åskådare och det klockan tre på natten. Dessvärre stod inte The Mauler pall för förväntningarna. Han åkte på en blytung förlust redan i den första ronden.

Hur som helst väljer jag att plocka fram de positiva minnena från Gustafssons karriär. Titelmatchen 2013 mot Jon Jones var magisk och domarsiffrorna kunde mycket väl ha hamnat i svenskens favör, så jämn var matchen. Just detta år stod Alexander Gustafssons på toppen av sin karriär.

Lördagens bittra förlust för Gustafsson inträffade i O₂ Arena i London. Samma arena där jag 2014 var vittne till hur Gustafsson bankade Jimi Manuwa sönder och samman inför en utsåld arena. Britten kom till den här matchen som obesegrad efter 14 matcher, men var chanslös mot The Mauler. Efter den fighten såg framtiden ljus ut för svensken. Men den fortsatta UFC-vägen blev törnbeströdd med flera sura förluster.

x x x

Jag har alltid fascinerats av kampsport, särskilt när det kommer till fighter där jag känner det stora adrenalinpåslaget. Det är inte bara en klyscha att ”ett enda slag kan avgöra en fight”. En fight i ring och bur kan verkligen avgöras när man minst anar det.

Jag tror inte att Gustafssons hade räknat med att han redan i den första minuten skulle få agera slagpåse mot Krylov, men det var precis det som hände i O₂ Arena. Krylov chocköppnade direkt med en högersving som träffade klockrent på Gustafssons käke, därefter var svensken ett försvarslöst byte. När Gustafsson liggande fick ta emot en skur av slag bröt domaren föredömligt misshandeln.

x x x

En fighter är (oftast) stor även i motgångens stund. Han eller hon går inte och gömmer sig och kommer med krystade bortförklaringar. Men jag förstår verkligen om Gustafssons hade svårt få fram de rätta orden efter den här grymma förlusten. Den mentala smällen är för det mesta betydligt tuffare att ta in än den fysiska smärtan.

”Jag är ok. Besviken. Grattis till Nikita och tack alla för support”, skrev Alexander Gustafsson på Twitter.

En idrottssaga är med all säkerhet över.

The Mauler har all anledning att känna stolthet över att han under några år satte ett rejält avtryck som gladiator och ambassadör för svensk kampsport. Alexander Gustafsson är en legend inom svensk MMA och många inom sporten hyllar honom kärleksfullt efter lördagens match i London.

Khamzat Chimaev, som är mitt uppe i sin karriär skrev på Instagram: ”Du är champ i våra ögon för alltid, du är min förebild broder, tack för allt du gjort för oss, så tacksam att vi fick träffa en människa som dig i mitt liv, du är bäst”.

x x x

Åren som sportjournalist gjorde att jag kom att uppskatta alla grenar på idrottens träd. Efter The Maulers förlust dröjde det inte många timmar innan jag kunde känna äkta glädje igen.

Först viljeinsats av Perseus Karlströms på 35 kilometer gång, sen stavhopparen Armand Duplantis guldhopp och världsrekord i VM-finalen. Sverige är en stor idrottsnation.

Kent Hansson